人類在生活和生產(chǎn)活動(dòng)中，要使用大量的水。水在使用過程中會(huì)受到不同程度的污染，被污染的水稱為污水。污水也包括降水。

按照來源不同，污水可分為生活污水、工業(yè)廢水和降水三類。

生活污水是人類日常生活中用過的水，包括廁所、廚房、浴室、洗衣房等處排出的水，來自住宅、公共場所、機(jī)關(guān)、學(xué)校、醫(yī)院、商店以及工廠中生活間，生活污水含有較多的有機(jī)物如蛋白質(zhì)、動(dòng)植物脂肪、碳水化合物和氨氮等，還含有肥皂和洗滌劑以及病原微生物菌、寄生蟲卵等。這類污水需經(jīng)處理后才能排入水體、灌溉農(nóng)田或再利用。

工業(yè)廢水在工業(yè)生產(chǎn)中排出的污水，來自車間和礦場。由于生產(chǎn)類別、工藝過程和使用原材料不同，工業(yè)廢水的水質(zhì)繁雜多樣。其中如冷卻水，只受輕度污染或只是水溫增高，稍做處理即可回用，它們被稱為生產(chǎn)廢水。而使用過程中受到較嚴(yán)重污染的水，其中大多有危害性，如含有大量有機(jī)物的；含氰化物、汞、鉛、鉻等有毒物質(zhì)的；含合成有機(jī)化學(xué)物質(zhì)的；含放射性物質(zhì)的等等。另外也有物理性狀十分惡劣如有臭味、有色、產(chǎn)生泡沫等。這些稱為生產(chǎn)污水，大多需經(jīng)適當(dāng)處理后才能排放或回用。生產(chǎn)污水中所含有毒有害物質(zhì)往往是寶貴的原料，應(yīng)盡量回收利用。

降水是指在地面上流泄的雨水、冰雪融化水。這類水雖然較清潔，但徑流量大，若不及時(shí)排除，會(huì)造成對(duì)人類生活、生產(chǎn)的巨大影響。降水一般不需處理，可直接排入水體，但初降的雨水可攜帶大量地面上、屋頂上積存的污染物，并可能帶有工廠排放出的有毒有害粉塵，污染程度較重的也要經(jīng)過處理后排放。

一般情況下，污水都需經(jīng)過處理再排放，但對(duì)于處理程度的要求可有所不同。如進(jìn)人受納水體或土地、大氣的，因環(huán)境具有一定的自凈能力，在自凈能力范圍以內(nèi)的，即環(huán)境容量允許的，可充分利用環(huán)境容量而減低對(duì)處理水平的要求；對(duì)于回收利用，也可按回收后用水的水質(zhì)要求來確定處理水平。以此來求得zui好的環(huán)境效益、社會(huì)效益和經(jīng)濟(jì)效益。