工業廢水是指工業生產過程中所產生的含工業用料、中間產品和產品以及生產過程中隨水流失的污染物的廢水、污水和廢液。伴隨著工業的快速發展，廢水的種類和數量急劇增加，水體污染日趨廣泛和嚴重，威脅著人類的健康與安全。為了保護環境，對工業廢水的處理比對城市污水的處理更為重要。盡管在19世紀后期就開始了工業廢水的處理，并在接下來的半個世紀里進行了大量的實驗研究和生產實踐，但由于許多工業廢水成分復雜，性質多變，仍然存在著一些技術問題，zhi今尚未完全解決。與技術成熟的城市污水處理方式有很大區別。

工業廢水的分類，通常分為三類：
第一類是根據工業廢水中主要污染物的化學性質進行分類，其中以無機污染物為主的是無機廢水，以有機污染物為主的是有機廢水。如電鍍廢水和礦產品加工廢水屬于無機廢水；食品或石油加工廢水屬于有機廢水。
第二類是以工業企業的產品和加工對象為依據進行分類，如冶金廢水、造紙廢水、焦化廢水、金屬酸洗廢水、化學肥料廢水、紡織印染廢水、染料廢水、皮革廢水、農藥廢水、電廠廢水等。

第三類是根據廢水中所含污染物的主要成分分類，如酸性廢水、堿性廢水、含氰、含鉻、含鎘、含汞、含酚、含醛、含油、含硫、含機磷和放射性廢水等。
第一類和第二類不涉及廢水中污染物的主要成分，也不能說明廢水的危害。三是分類法，明確指出廢水中主要污染物的組成，可以說明該廢水的危害程度。
從廢水處理難易程度和廢水的危害兩個方面，將廢水中的主要污染物歸納為三類：一是廢熱，主要來自可回收利用的冷卻水；二是常規污染物，即無明顯毒性，且易生物降解的物質，包括可作為生物營養素的生物降解有機物，以及懸浮固體等；三是有毒污染物，即含有毒性，且不易生物降解的物質，包括重金屬、有毒化合物和不易生物降解的有機化合物等。

事實上，一個工業可以排放多個性質不同的廢水，而一種廢水又具有不同的污染物和污染效應。如染料廠既排放酸性廢水，又排放堿性廢水。紡織品印染廢水，由于織物和染料的不同，其污染物和污染效應也會有很大差異。即使一整套生產設備所排放的廢水，也可能同時含有多種污染物。例如煉廠蒸餾、裂化、焦化、疊合等裝置的塔頂油蒸汽冷凝水中，含有酚、油、硫化物。盡管產品、原料和加工工藝各不相同，但不同的工業企業也會排放性質相似的廢水。例如煉油廠、化工廠、焦化煤氣廠等，可能都會有含油、含酚廢水的排放。